QUIMIOTERAPIA
La quimioterapia es un tratamiento que utiliza medicamentos potentes para destruir las células cancerosas o impedir que sigan multiplicándose.
Como estos medicamentos viajan por la sangre, pueden llegar a distintas partes del cuerpo. Pero también pueden afectar temporalmente células sanas que se renuevan rápidamente —como las del cabello, la boca, el intestino y la médula ósea— y por eso puede causar efectos secundarios.
No existe una sola quimioterapia: hay muchos medicamentos y combinaciones. Puede utilizarse para:
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Eliminar el cáncer.
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Reducir un tumor antes de una cirugía.
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Destruir células que pudieron quedar después.
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Controlar el crecimiento de la enfermedad.
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Aliviar síntomas.
En palabras sencillas: la quimioterapia intenta frenar las células que se reproducen sin control, pero el tratamiento y sus efectos son diferentes en cada persona.
Quimioterapia: qué es, cómo funciona y qué puedes esperar
La palabra quimioterapia puede provocar miedo incluso antes de comenzar el tratamiento. Muchas personas imaginan inmediatamente náuseas, caída del cabello, agotamiento y una sala de hospital.
Pero la quimioterapia es mucho más que sus posibles efectos secundarios. Es una herramienta médica que puede utilizarse para destruir células cancerosas, reducir tumores, disminuir el riesgo de que el cáncer regrese, controlar una enfermedad que se ha extendido o aliviar síntomas.
No existe una sola quimioterapia. Hay muchos medicamentos y combinaciones diferentes. Tampoco todas las personas reciben las mismas dosis, presentan los mismos efectos secundarios o viven el tratamiento de la misma manera.
Esta guía fue creada para ayudarte a comprender el proceso con palabras claras, información basada en evidencia y la mirada humana de alguien que también atravesó el tratamiento.
AVISO IMPORTANTE
La información de esta página es educativa y no sustituye las recomendaciones de tu oncólogo, enfermera oncológica, farmacéutico o nutricionista especializado. Si tienes síntomas nuevos, intensos o preocupantes, comunícate con tu equipo médico.
¿QUÉ ES LA QUIMIOTERAPIA?
La quimioterapia es un tratamiento que utiliza medicamentos para destruir células cancerosas o impedir que continúen creciendo y multiplicándose.
A diferencia de una cirugía o de ciertos tipos de radioterapia, que actúan principalmente sobre una zona específica, muchos medicamentos de quimioterapia viajan por el torrente sanguíneo. Por eso pueden alcanzar células cancerosas ubicadas en diferentes partes del cuerpo.
La quimioterapia puede utilizarse sola, pero frecuentemente se combina con cirugía, radioterapia, inmunoterapia, terapia hormonal o medicamentos dirigidos.
El tratamiento indicado depende del tipo de cáncer, su etapa, sus características biológicas, los tratamientos recibidos anteriormente y la salud general de cada persona.
¿CÓMO FUNCIONA?
Las células cancerosas suelen crecer y multiplicarse de manera descontrolada. Muchos medicamentos de quimioterapia interfieren en distintas etapas del proceso que las células utilizan para copiar su ADN y dividirse.
Algunos medicamentos dañan el material genético de las células. Otros impiden que produzcan las estructuras necesarias para continuar dividiéndose.
Por esa razón, en algunos tratamientos se combinan dos o más medicamentos. Cada uno puede atacar el proceso de crecimiento del cáncer de una manera diferente.
Sin embargo, la quimioterapia no distingue perfectamente entre una célula cancerosa y una célula sana que también se renueva rápidamente.
Puede afectar temporalmente las células de la médula ósea, donde se producen las células de la sangre; las células de la boca y del aparato digestivo; los folículos del cabello; la piel; las uñas y el sistema reproductivo.
Esto explica muchos de sus posibles efectos secundarios. Afortunadamente, las células sanas suelen tener una mayor capacidad para recuperarse después del tratamiento.
¿PARA QUÉ SE UTILIZA?
El objetivo de la quimioterapia no es exactamente igual para todas las personas. Antes de comenzar, es importante preguntarle al oncólogo cuál es la intención específica del tratamiento.
CURAR EL CÁNCER
En determinados cánceres y circunstancias, la quimioterapia se administra con intención curativa. En estos casos, el objetivo es eliminar completamente la enfermedad.
REDUCIR EL RIESGO DE QUE REGRESE
La quimioterapia puede administrarse después de una cirugía para destruir células cancerosas microscópicas que podrían haber quedado en el organismo. Esto se conoce como quimioterapia adyuvante.
REDUCIR UN TUMOR ANTES DE OTRO TRATAMIENTO
Cuando se administra antes de una cirugía o de la radioterapia, se denomina quimioterapia neoadyuvante. Puede ayudar a disminuir el tamaño del tumor y facilitar el tratamiento posterior.
CONTROLAR EL CÁNCER
Cuando no es posible eliminar completamente la enfermedad, la quimioterapia puede reducirla, frenar su crecimiento o mantenerla controlada durante un tiempo.
ALIVIAR SÍNTOMAS
La quimioterapia también puede reducir un tumor que está causando dolor, presión, sangrado u otros problemas.
Cuando el objetivo principal es aliviar síntomas y proteger la calidad de vida, se puede hablar de tratamiento paliativo. Paliativo no significa abandono. Significa tratar activamente los síntomas y cuidar el bienestar de la persona.
¿CÓMO SE ADMINISTRA?
Aunque muchas personas relacionan la quimioterapia con una bolsa de medicamento conectada a una vena, existen diferentes formas de administrarla.
Puede administrarse por vía intravenosa, en comprimidos o cápsulas, como un líquido oral, mediante una inyección, a través de un puerto o catéter, directamente en una cavidad corporal o en forma de crema para determinados cánceres de piel.
En situaciones específicas, también puede administrarse directamente en una arteria o en el líquido que rodea el cerebro y la médula espinal.
Tomar quimioterapia en pastillas no significa necesariamente que el tratamiento sea más suave. Sigue siendo medicación anticancerosa y debe utilizarse exactamente como fue indicada.
¿QUÉ ES UN PUERTO?
Un puerto es un pequeño dispositivo que se coloca debajo de la piel, normalmente en la parte superior del pecho.
El puerto se conecta a una vena grande mediante un tubo delgado llamado catéter. Puede utilizarse para administrar quimioterapia, otros medicamentos, líquidos y, en algunos casos, para extraer sangre.
Puede evitar que sea necesario buscar una vena nueva en cada tratamiento. Sin embargo, es necesario vigilar la zona y avisar al equipo médico si aparece dolor, hinchazón, enrojecimiento, secreción o fiebre.
¿QUÉ SON LOS CICLOS DE QUIMIOTERAPIA?
La quimioterapia suele administrarse en ciclos. Un ciclo incluye el período en el que se recibe el medicamento y un tiempo de descanso para permitir que el cuerpo se recupere y produzca nuevas células sanas.
Una persona puede recibir tratamiento una vez por semana, cada dos semanas, cada tres semanas o según otro calendario.
La duración y la frecuencia dependen del medicamento, el tipo de cáncer, el objetivo del tratamiento y la respuesta del organismo.
En algunas ocasiones, el equipo médico puede retrasar una sesión, reducir una dosis o modificar el plan debido a los resultados de los análisis o a determinados efectos secundarios.
Esto no significa automáticamente que el tratamiento haya fracasado. Muchas veces es una medida de seguridad necesaria para proteger al paciente.
¿CÓMO SE ELIGE LA QUIMIOTERAPIA?
El plan de tratamiento puede depender del tipo y subtipo de cáncer, su etapa, los lugares donde se encuentra, los biomarcadores del tumor y el objetivo del tratamiento.
También se consideran los tratamientos recibidos anteriormente, la edad, el estado general de salud y el funcionamiento de órganos como el hígado, los riñones, el corazón y la médula ósea.
Dos personas con el mismo tipo de cáncer podrían recibir tratamientos diferentes. Comparar dosis, ciclos y resultados sin conocer todos estos factores puede generar confusión y miedo innecesarios.
¿CUÁLES SON LOS POSIBLES EFECTOS SECUNDARIOS?
Los efectos secundarios dependen del medicamento, la dosis, la combinación, la duración del tratamiento y la respuesta individual.
No todas las personas presentan todos los síntomas. Algunas pueden tener pocos efectos secundarios y otras necesitan más ayuda para controlarlos.
Entre los posibles efectos se encuentran la fatiga, las náuseas, los vómitos, la diarrea, el estreñimiento, los cambios en el apetito, las alteraciones del sabor, las llagas en la boca, la caída o el afinamiento del cabello y los cambios en la piel y las uñas.
También pueden presentarse anemia, reducción de los glóbulos blancos, mayor riesgo de infección, disminución de las plaquetas, moretones o sangrado, problemas de memoria o concentración y neuropatía.
La neuropatía puede causar hormigueo, ardor, dolor o adormecimiento en las manos y los pies.
Tener pocos efectos secundarios no significa que la quimioterapia no esté funcionando. Tener efectos intensos tampoco demuestra que esté funcionando mejor.
La eficacia del tratamiento se evalúa mediante análisis, estudios de imagen, exámenes físicos y otros indicadores seleccionados por el oncólogo.
¿SE PUEDEN CONTROLAR LOS EFECTOS SECUNDARIOS?
Muchos efectos secundarios pueden prevenirse, aliviarse o tratarse.
El equipo oncológico puede indicar medicamentos contra las náuseas, tratamientos para el estreñimiento o la diarrea, productos para las llagas de la boca, factores de crecimiento, líquidos intravenosos, transfusiones u otras medidas.
No es necesario aguantar en silencio para demostrar fortaleza. Informar pronto un síntoma puede ayudar a evitar que se vuelva más difícil de controlar.
Tampoco conviene comenzar suplementos, hierbas, tés concentrados, vitaminas en dosis elevadas o productos naturales sin consultarlo con el equipo médico.
Algunas sustancias pueden interactuar con los medicamentos, modificar su absorción o aumentar el riesgo de sangrado y toxicidad.
ALIMENTACIÓN DURANTE LA QUIMIOTERAPIA
No existe una dieta perfecta ni una alimentación idéntica para todos los pacientes.
Durante el tratamiento, las necesidades pueden cambiar según los síntomas. Una persona con diarrea, náuseas o llagas en la boca podría necesitar temporalmente alimentos más suaves y fáciles de digerir.
Otra persona puede tolerar una alimentación variada con proteínas, frutas, verduras, cereales y grasas saludables.
En general, es importante mantenerse hidratado, consumir suficiente proteína y energía, comer porciones pequeñas si hay poco apetito y adaptar la textura y la temperatura de los alimentos.
También es necesario aplicar medidas adecuadas de seguridad alimentaria, especialmente cuando las defensas están bajas.
El propósito no es alcanzar una dieta perfecta. Es ayudar al cuerpo a sostener el tratamiento, conservar fuerza y evitar la desnutrición.
¿EL AZÚCAR ALIMENTA AL CÁNCER?
Todas las células del cuerpo utilizan glucosa. No solamente las células cancerosas.
Eliminar por completo el azúcar o todos los carbohidratos no permite matar de hambre selectivamente a un tumor.
Una alimentación equilibrada puede favorecer la salud general, pero no reemplaza la cirugía, la quimioterapia, la radioterapia, la inmunoterapia ni otros tratamientos indicados.
Las dietas extremadamente restrictivas pueden provocar pérdida de peso, pérdida muscular y desnutrición, especialmente durante el tratamiento.
¿CÓMO SE SABE SI LA QUIMIOTERAPIA ESTÁ FUNCIONANDO?
El oncólogo puede evaluar la respuesta mediante exámenes físicos, análisis de sangre, marcadores tumorales cuando son útiles, tomografías, resonancias magnéticas, estudios PET y evaluación de los síntomas.
La reducción de un tumor es una forma de respuesta, pero no es la única. En algunos casos, mantener la enfermedad estable también puede considerarse un resultado favorable.
Los efectos secundarios no permiten determinar si el tratamiento está funcionando.
¿CUÁNDO HAY QUE LLAMAR AL EQUIPO MÉDICO?
Cada centro oncológico debe proporcionar instrucciones específicas. La temperatura considerada urgente puede variar según el equipo, por lo que conviene tenerla anotada antes de comenzar el tratamiento.
Se debe pedir ayuda inmediatamente ante fiebre o escalofríos, dificultad para respirar, dolor en el pecho, confusión, desmayo, debilidad repentina, sangrado que no se detiene o una reacción durante una infusión.
También es importante llamar si hay vómitos repetidos, incapacidad para beber líquidos, diarrea intensa, signos de deshidratación, dolor fuerte o un síntoma que empeora rápidamente.
El enrojecimiento, dolor, hinchazón o secreción alrededor de un puerto o catéter también debe comunicarse al equipo.
No esperes hasta la próxima consulta si algo te preocupa. En oncología, preguntar a tiempo nunca es molestar.
QUIMIOTERAPIA NO ES LO MISMO QUE INMUNOTERAPIA
La quimioterapia actúa directamente sobre células que se están dividiendo.
La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a reconocer o atacar el cáncer.
La terapia dirigida actúa sobre características específicas de determinadas células cancerosas.
La terapia hormonal bloquea o reduce hormonas que algunos tipos de cáncer utilizan para crecer.
Una persona puede recibir uno de estos tratamientos o una combinación. Que todos puedan administrarse en una sala de infusión no significa que sean lo mismo.
PREGUNTAS ÚTILES PARA LLEVAR A LA CONSULTA
¿Cuál es el nombre de los medicamentos que recibiré?
¿Cuál es el objetivo de mi tratamiento?
¿Cuántos ciclos están planificados?
¿Cómo sabremos si está funcionando?
¿Cuáles son los efectos secundarios más probables?
¿Qué temperatura debo considerar una urgencia?
¿A qué número debo llamar fuera del horario habitual?
¿Puedo continuar tomando mis medicamentos y suplementos?
¿Existen alimentos, bebidas o productos que debo evitar?
¿Qué vacunas puedo recibir y cuáles debo evitar?
¿Puedo trabajar, conducir o hacer ejercicio?
¿El tratamiento podría afectar mi fertilidad?
¿Qué debo hacer si olvido una dosis de quimioterapia oral?
UNA ÚLTIMA VERDAD IMPORTANTE
La experiencia de otra persona puede acompañarte, darte ideas y ayudarte a formular preguntas, pero no puede predecir exactamente cómo será tu tratamiento.
No eres débil por sentir miedo. No tienes que mantener una actitud positiva durante cada minuto. Tampoco necesitas soportar síntomas en silencio para demostrar que puedes con todo.
La quimioterapia puede ser difícil, pero también puede reducir tumores, controlar enfermedades, aliviar síntomas y salvar vidas.
Informarte no elimina toda la incertidumbre, pero puede devolverte una parte importante del control.
En Alexandra1000 hablamos de la realidad sin adornarla, pero tampoco dejamos que el miedo cuente toda la historia.
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FUENTES MÉDICAS
Instituto Nacional del Cáncer: Quimioterapia para tratar el cáncer
https://www.cancer.gov/espanol/cancer/tratamiento/tipos/quimioterapia
Instituto Nacional del Cáncer: Efectos secundarios del tratamiento
https://www.cancer.gov/espanol/cancer/tratamiento/efectos-secundarios
American Cancer Society: Quimioterapia
https://www.cancer.org/es/cancer/tipos-de-tratamiento/quimioterapia.html